Głęboko pod powierzchnią oceanu wirujące wiry wody – niewidoczne gołym okiem i nie większe niż moneta – napędzają niektóre z najbardziej znaczących sił w naszym systemie klimatycznym; i robią to o wiele szybciej, niż dotychczas rozumiała nauka.
Nowe badanie, opublikowane w czasopiśmie Nature Communications i obejmujące naukowców z Instytutu Oceanografii Scripps na Uniwersytecie Kalifornijskim w San Diego i Uniwersytetu w Cambridge, wykazało, że turbulencje w głębokich oceanach – proces, w wyniku którego ciepło, składniki odżywcze i węgiel są rozprowadzane pomiędzy powierzchnią oceanu a dnem morskim – wpływają na życie ludzkie nie w skali tysięcy lat, jak wcześniej sądzono, ale w ciągu życia pojedynczego człowieka.
Naukowcy odkryli, że modele klimatyczne wykorzystywane do przewidywania tych skutków i kształtowania polityki nie uwzględniają odpowiednio tych turbulencji ani szybkości ich działania.
Konsekwencje są szerokie. Jeśli turbulencje głębinowe nie będą wyciągać składników odżywczych na powierzchnię w tempie zakładanym przez modele, morskie łańcuchy pokarmowe mogą się załamać, a rybołówstwo może się załamać. Sposób, w jaki ciepło przemieszcza się między głębokimi i płytkimi wodami, wpływa na topnienie lodów Arktyki i Antarktyki, a tym samym na szybkość podnoszenia się poziomu mórz, intensywność sztormów i dotkliwość powodzi. Ilość dwutlenku węgla pochłanianego przez ocean z atmosfery – co jest jednym z głównych mechanizmów kontrolujących zmiany klimatyczne – zależy również od zachowania tych mikroskopijnych ruchów podwodnych.
„Społeczność w coraz większym stopniu zdaje sobie sprawę z roli mieszania się oceanów i turbulencji na wiele skal” – powiedział Matthew Alford, oceanograf fizyczny w Scripps i współautor badania.
Aby przetestować dokładność obecnych modeli klimatycznych, badacze wykorzystali stężenia chlorofluorowęglowodoru – CFC – jako wskaźnika. CFC zostały uwolnione do atmosfery w dużych ilościach, zanim w latach 80. XX w. zostały zakazane na mocy Protokołu Montrealskiego ze względu na szkody, jakie wyrządziły w warstwie ozonowej. Mierząc odległość i szybkość przemieszczania się CFC przez głębokie oceany w ciągu ostatnich sześciu dekad, zespół był w stanie z niezwykłą precyzją śledzić ruch mas głębinowych.
