Określanie wieku rekina od dawna opierało się na zabijaniu zwierzęcia i liczeniu słojów na jego grzbiecie, co jest prymitywną metodą i dość nagłym zakończeniem historii życia, która pozostaje w dużej mierze nieznana naukowcom.

Teraz jednak badacze znaleźli sposób na odczytanie wieku rekina na podstawie samego jego DNA.

Naukowcy ci pochodzą z Uniwersytetu Georgia, a w swoim badaniu – opublikowanym teraz w Molecular Ecology – wykorzystali tak zwane zegary epigenetyczne, modele predykcyjne, które mierzą zmiany chemiczne w komórkach zwierzęcia w celu oszacowania zużycia biologicznego.

Chociaż technika ta okazała się już skuteczna u dziesiątek innych gatunków, po raz pierwszy zastosowano zegary epigenetyczne w przypadku rekinów.

Korzystając z próbek pobranych od ponad 50 rekinów zebry trzymanych w akwariach w południowo-wschodnich Stanach Zjednoczonych, zespół z Uniwersytetu Georgia oszacował wiek każdego rekina z dokładnością do dwóch lat w stosunku do jego prawdziwego wieku chronologicznego – co odpowiada pomyleniu 27-latka z 26-latkiem.

W przeciwieństwie do liczenia kręgów, metoda ta nie wymaga wyrządzania zwierzęciu krzywdy. Zamiast tego oferuje szybką, nieinwazyjną alternatywę, która może zmienić sposób, w jaki naukowcy śledzą populacje rekinów na wolności, gdzie w przeszłości precyzyjne zweryfikowanie wieku było prawie niemożliwe.