Naukowcy z Uniwersytetu Georgia zidentyfikowali nieznane wcześniej wirusy, które mogą stanowić ryzyko dla zagrożonych i zagrożonych żółwi morskich, w ramach badań, które przesuwają punkt ciężkości wysiłków ochronnych poza presję wywołaną przez człowieka, która dominowała w tej dziedzinie od dziesięcioleci.

Korzystając z sekwencjonowania genetycznego, naukowcy z College of Veterinary Medicine UGA zidentyfikowali 19 wirusów u żółwi morskich Atlantyku i Pacyfiku, z czego siedem nigdy wcześniej nie zostało zidentyfikowanych u żadnego gatunku. Jeden z nich należy do wcześniej nierozpoznanej naukowej rodziny wirusów. Niektóre z nowo odkrytych wirusów były genetycznie spokrewnione ze znanymi patogenami infekującymi bezkręgowce wodne i ryby.

Odkrycia te stanowią jedną z bardziej kompleksowych wysiłków mających na celu skatalogowanie zbiorowisk wirusowych żyjących w żółwiach morskich, co stanowi dodanie nowego poziomu monitorowania w dziedzinie, która tradycyjnie skupiała się na walce z zanieczyszczeniami, niszczeniem siedlisk i działalnością człowieka jako głównymi czynnikami powodującymi spadek populacji.

Objawy wskazujące na infekcję wirusową są dokumentowane u żółwi morskich od lat, ale określenie dokładnej przyczyny okazało się trudne bez jasnego obrazu tego, które wirusy faktycznie krążą w tych populacjach.

Według Czerwonej Księgi IUCN pięć z siedmiu gatunków żółwi morskich występujących na całym świecie znajduje się obecnie na liście zagrożonych lub zagrożonych, a spadki są spowodowane głównie utratą siedlisk, przyłowami, kłusownictwem i rozwojem wybrzeża.