Analizą genomiczną kierował Daly Noll, absolwent Uniwersytetu Chile, pierwszy autor artykułu. Gentoo południowe, które kwitnie na Antarktydzie, niesie ze sobą zmiany genetyczne związane z życiem w ekstremalnych warunkach polarnych. Zespół odkrył więcej genów powiązanych z wytwarzaniem ciepła, magazynowaniem tłuszczu i lipidów oraz percepcją światła.

Wschodnia gentoo ma więcej genów związanych z wydajnym metabolizmem węglowodanów i lepszą wydajnością nurkową, w tym geny zaangażowane w transport i wykorzystanie tlenu, tworzenie naczyń krwionośnych, aktywność mitochondriów i rozwój płuc. Łącznie te cechy mogą pozwolić ptakom na dłuższe przebywanie pod wodą podczas żerowania w oceanach o stosunkowo niskiej produktywności biologicznej.

Północne gentoo w Ameryce Południowej wykazało inny wzór. Jego genom jest wzbogacony o geny biorące udział w trawieniu, skurczu serca i pobudzeniu mięśni, co może wspomagać długotrwały wysiłek fizyczny wynikający z długotrwałego żerowania pod wodą.

Modele klimatyczne sugerują, że do 2050 r., przy scenariuszu umiarkowanego ocieplenia, zamieszkujące wyspy subantarktyczne gentoo mogą utracić odpowiednie siedliska na każdej wyspie, którą obecnie zamieszkują, z niewielkimi możliwościami przeniesienia się w pobliżu lub nie mieć ich wcale. Gentoo antarktyczne może mieć zupełnie inną sytuację, a przewiduje się, że odpowiedni zasięg jego występowania będzie sięgał dalej w głąb kontynentu, nawet w sytuacji spadku liczebności pingwinów cesarskich, adélie i pingwinów podbródkowych wraz z utratą lodu morskiego i rosnącego pod nim kryla.

Vianna zauważyła, że ​​zmiana klimatu nie jest jedynym zagrożeniem dla pingwinów poza Antarktydą, które borykają się również z ociepleniem oceanów, niszczeniem siedlisk, drapieżnictwem szczurów i psów, konkurencją z rybołówstwem komercyjnym i przypadkowym chwytaniem w sieci rybackie.

„Jeśli chodzi o zmianę klimatu, gatunki wyspiarskie o naprawdę małej populacji można porównać z subantarktycznymi pingwinami białobrewymi” – stwierdziła. „Galapagos i inne gatunki pingwinów wyspiarskich, ponieważ są endemiczne dla tych wysp, nie znajdą żadnego miejsca do ucieczki po zmianie środowiska. Te wyspy są bardzo odizolowane i pingwiny te nie mogą łatwo przystosować się do kolonizacji żadnego innego regionu.”

Duży i zróżnicowany zbiór danych zebrany na potrzeby badania może okazać się cenny daleko poza klasyfikacją pingwinów, powiedział Bowie. Vianna bada już genomy pingwinów pod kątem różnic genetycznych związanych z przeżyciem ptasiej grypy, która obecnie dotyka populacje pingwinów, ptaków i ssaków na całym świecie. Identyfikacja cech związanych z odpornością lub podatnością na zagrożenia może pomóc działaczom na rzecz ochrony przyrody w ustaleniu, które populacje są narażone na największe niebezpieczeństwo.

„Sekwencjonowanie całego genomu zmieniło naszą zdolność nie tylko patrzenia na adaptację z perspektywy dywersyfikacji, ale ma naprawdę ważną wartość ochronną” – powiedział Bowie.

Oprócz Bowiego i Vianny w badaniu wzięli udział biolodzy z Australii, Hiszpanii, Wenezueli, Republiki Południowej Afryki, Wielkiej Brytanii, Francji, Argentyny, Monako i Brazylii.