Według nowych badań przeprowadzonych przez British Antarctic Survey (BAS), największa na świecie kolonia pingwinów utraciła swój tytuł po gwałtownym spadku liczebności pingwinów podbródkowych na odległej wulkanicznej wyspie w pobliżu Antarktydy.

Badanie opublikowane w czasopiśmie Current Biology wykazało, że liczba zajętych gniazd pasków podbródkowych na wyspie Zavodovski w Sandwichu Południowym spadła o 63% w latach 2011–2025. Wyspa odnotowuje obecnie najwyższy wskaźnik spadku liczby pasków podbródkowych na świecie, a tytuł największej kolonii przechodzi do przylądka Adare na Morzu Rossa, oddalonego o ponad 5000 km.

Szacuje się, że w 2011 r. Zavodovski było domem dla około 600 000 pingwinów z paskiem podbródkowym i 90 000 pingwinów makaronowych.

„To ogromny krach populacyjny, równoznaczny z utratą pół miliona osobników rozrodczych na tej wyspie” – powiedział profesor Norman Ratcliffe, ekolog pingwinów z BAS, który kierował badaniami.

Naukowcy twierdzą, że przyczyną są zmiany klimatyczne na Oceanie Południowym. Paski podbródkowe mają specjalistyczną dietę i wolą chłodniejszą wodę, a dane ze śledzenia wykazały, że żerują w północno-zachodniej części wyspy, gdzie spodziewają się znaleźć kryl antarktyczny. W miarę ocieplania się wody kryl przeniósł się na południe do Morza Weddella.

„Pokrywa lodu morskiego na południu i brak odpowiednich wysp do gniazdowania uniemożliwiają paskom podbródkowym podążanie za pożywieniem” – powiedział Ratcliffe.

W latach 2011–2016 liczebność pingwinów makaronowych na wyspie, które mają szerszą dietę i mogą przestawić się na ryby i skorupiaki, gdy zaczyna brakować kryla, wzrosła o 28% w latach 2011–2016 i od tego czasu utrzymuje się na stabilnym poziomie. Dane ze śledzenia wykazały, że żerują w cieplejszych wodach na północnym wschodzie. Ratcliffe opisał tę zmianę jako największą zmianę w składzie społeczności, jaką kiedykolwiek zaobserwowano w jednym miejscu na Antarktydzie.