W miarę jak Stany Zjednoczone zmierzają w kierunku leasingu, europejski zespół badawczy bada, co pozostawia po sobie próba wydobycia. Statek badawczy SONNE wypłynął z San Diego w ramach ekspedycji SO322 w kierunku strefy Clarion-Clipperton (CCZ) na Pacyfiku, obszaru o największych znanych złożach konkrecji polimetalicznych na dnie morskim. Koncesję na poszukiwania posiadają tam m.in. Niemcy.
Zespół kierowany przez dr Matthiasa Haeckela z Centrum Badań Oceanicznych GEOMAR Helmholtz w Kilonii zbada miejsca, w których pięć i pół roku temu testowano wydobycie konkrecji.
Wiosną 2021 r. belgijska firma Global Sea Mineral Resources przetestowała zdalnie sterowany prototypowy kolektor na dnie morskim na głębokości ponad 4000 metrów. W ciągu 74 godzin pojazd przejechał około 32 km i zebrał guzki z obszaru 54 000 metrów kwadratowych, czyli mniej więcej siedmiu boisk piłkarskich.
Wyprawa ma na celu ocenę wpływu na siedliska w wodzie i na dnie morskim, a wyniki posłużą do opracowania opartych na faktach zaleceń dotyczących międzynarodowych przepisów dotyczących górnictwa głębinowego. Jest to część projektu MiningImpact, w ramach którego od 2015 roku bada się wpływ potencjalnego górnictwa głębinowego na środowisko.
Te polimetaliczne guzki tworzą się powoli, rosnąc o około jeden do dwóch milimetrów w ciągu miliona lat. Stanowią jedyną twardą powierzchnię na dnie morskim otchłani.
„Zazwyczaj na każdym guzku znajdujemy od dwóch do trzech małych organizmów” – powiedział Haeckel, biogeochemik i główny naukowiec ekspedycji. W miejscach, gdzie usunięto guzki, nie występują ukwiały, koralowce miękkie i gąbki o olbrzymich łodygach, które z kolei stanowią schronienie dla innych organizmów. Ponieważ na głębokim morzu wszystko przebiega niezwykle wolno, Haeckel jest pewien prawdopodobnego wyniku. „Prawdopodobnie nie zobaczymy ożywienia gospodarczego”.
Wydobycie zakłóca również osad, tworząc pióropusz, który osiada w promieniu kilkuset metrów od miejsca wydobycia. Zwierzęta przyczepione do guzków nie mogą przed nim uciec i zostają zakopane. „Niektóre organizmy potrafią się same oczyścić, inne nie. Istnieje duże prawdopodobieństwo, że te organizmy, które filtrują żywność z wody, również zostaną dotknięte” – stwierdził Haeckel.
Naukowcy zbadają także, jak długo utrzymują się skutki smugi i czy sztuczne, twarde substraty mogą zastąpić wydobyte konkrecje i sprzyjać ponownej kolonizacji dna morskiego.
Statek przewozi 16 kontenerów ze sprzętem naukowym, w tym zdalnie sterowany pojazd KIEL 6000 i autonomiczny pojazd podwodny ABYSS, a także trzy lądowniki bentosowe i urządzenia do pobierania próbek osadów. W sumie bierze w nim udział 39 badaczy z 17 instytucji w siedmiu krajach europejskich, a SONNE nie wpłynie do portu przez 54 dni, czyli maksymalny czas pobytu na morzu, na jaki statek został zaprojektowany.
Nawet odpowiedzi na te pytania pozostawią duże luki. „Wiele gatunków w CCZ jest niezwykle rzadkich; około 90% gatunków, które do tej pory pobraliśmy, jest nadal niezidentyfikowanych i nie ma nazwy. I nikt nie wie, ile gatunków jest jeszcze do odkrycia” – powiedział Haeckel.
Niewiele wiadomo również na temat powiązań gatunków w całym regionie. Wiele z nich występuje w całej CCZ, między Meksykiem a Hawajami, a niektóre na całym Pacyfiku, co oznacza konieczność wymiany genów, ale etapy przestrzenne i czasowe z tym związane są nieznane. Wydobycie zakłócające tę łączność może mieć ogromne konsekwencje dla ekosystemu głębinowego.
„Wciąż daleko nam do pełnej wiedzy o ekosystemie głębinowym, nie wiemy na przykład, jaką rolę odgrywają poszczególne gatunki” – kontynuował Haeckel. „Dopiero dopiero zaczynamy rozumieć głębiny morskie”.
„Tego rodzaju szkody na dużą skalę muszą być zabronione, ponieważ zauważylibyśmy je dopiero, gdyby było już za późno. Ekosystem bentosowy nie odbuduje się w skali czasu człowieka. Podczas gdy specyficzne siedlisko guzków zostanie trwale usunięte, procesy sedymentacyjne ulegną zmianie przez tysiące lat.”
