Badanie opiera się na niezwykłym zbiorze danych. Jest to 450-letni szereg połowów śledzia w cieśninie Sund, obejmujący lata 1200–1650, zrekonstruowany na podstawie fragmentarycznych źródeł historycznych, w tym rejestrów celnych, królewskiego prawa pierwokupu zwanego „kongekøb” i innych materiałów archiwalnych dokumentujących wielkość handlu w poszczególnych latach i lokalizacjach.
Luki uzupełniono wskaźnikami ekonomicznymi i ekologicznymi, takimi jak dostępność soli, która była wówczas najważniejszym czynnikiem produkcji w przemyśle śledziowym, oraz zrekonstruowanymi danymi klimatycznymi. Wyniki wykraczają daleko poza współczesne serie czasowe, które zazwyczaj obejmują jedynie kilka dekad, i pozwoliły naukowcom prześledzić, jak zmiany klimatyczne, kryzysy gospodarcze i nadmierna eksploatacja nałożyły się i wzmocniły na przestrzeni wieków.
Obraz, jaki wyłonił się z tego procesu, przedstawia zbieżność nacisków. Przełowienie już osłabiło stado i spowodowało wzrost kosztów połowów. Następnie nadejście małej epoki lodowcowej spowodowało ochłodzenie regionu Morza Bałtyckiego, wpływając na produktywność stada i jeszcze bardziej ją zmniejszając. Jednocześnie pogorszyły się warunki społeczno-gospodarcze: infrastruktura rybacka została zniszczona przez przesuwające się wydmy, a nowo narzucony system pańszczyzny – przywiązania chłopów do ziemi – pozbawił rybołówstwo pracowników.
Wreszcie tańszy śledź z rosnących połowów na Morzu Północnym wypchnął śledzie bałtyckie z rynku.
Obecnie śledzie w zachodnim Bałtyku znajdują się poza biologicznymi granicami bezpieczeństwa i po raz kolejny znajdują się na krawędzi załamania. W rzeczywistości zalecenie zerowych połowów już obowiązuje. I chociaż chodzi o inne stado, autorzy badania zauważają, że w obu przypadkach warunki środowiskowe – oprócz presji połowowej – utrudniają odnowę.
W XXI wieku to ocieplenie Morza Bałtyckiego spowodowane zmianami klimatycznymi stanowi dodatkowy czynnik stresogenny dla rybołówstwa.
W artykule argumentowano zatem, że ocena łowiska na podstawie samych danych dotyczących stad biologicznych wiąże się z ryzykiem przeoczenia kluczowych czynników ryzyka. Ich prace wspierają zarządzanie rybołówstwem w oparciu o ekosystemy, które uwzględnia łącznie czynniki ekologiczne i społeczno-ekonomiczne.
„Patrząc wstecz na historię, staje się jasne: zrównoważone rybołówstwo odniesie sukces tylko wtedy, gdy warunki społeczne i gospodarcze potraktujemy równie poważnie, jak stan samego stada. To lekcja płynąca z 450 lat połowów śledzia w cieśninie Sund – i jest ona dziś tak samo aktualna, jak wtedy” – stwierdził Voss.
