Siedząc na wschodnim wybrzeżu Australii, Lord Howe Island jest domem dla najbardziej wysuniętej na południe rafy koralowej na świecie. Jest to często uważane za bardziej umiarkowaną i odporną rafę niż wielka rafa barierowa. Sama wyspa znajduje się na skrzyżowaniu pięciu głównych prądów oceanicznych, w tym prądu wschodniego australijskiego, który obniża gatunki tropikalne z Wielkiej Rafy Koralowej. Ta zbieżność prądów oznacza, że ​​Lord Howe jest hotspotem różnorodności biologicznej, a także kluczowym miejscem do zrozumienia, w jaki sposób rafy koralowe mogą się dostosować w ocieplającym się świecie.

Rafy są krytycznymi ekosystemami morskimi i domem dla jednej trzeciej wszystkich gatunków morskich. Wspierają społeczności przybrzeżne z żywnością i utrzymaniem – zarówno poprzez połowy, jak i turystykę. Służą również jako naturalny bufor z gwałtownych burz i erozji przybrzeżnej.

Jednak podczas gdy rafy tropikalne, takie jak Wielka Rafa Koralowa i Ningaloo, były badane od dziesięcioleci, systemy subtropikalne, takie jak Lord Howe, są niedopuszczalne. Kiedy pani Sawyers i jej zespół po raz pierwszy przybyli na wyspę w styczniu 2024 r., Temperatury morza były już w 26 ° C-dwa stopnie powyżej średniej. Bludzenie koralowe zwykle występuje tylko w jednym stopniu powyżej średniej. Do lutego 2024 r. Temperatury wzrosły do ​​29 do 30 ° C. I wtedy wybielanie trzymało się witryny.

„Wszystkie podatne gatunki zostały wybielone” – powiedział Sawyers. „I zdarzyło się to tak szybko-tylko dwupokładowy skok i nagle wpłynęło to na każdą ankietową stronę”.

Wraz ze wzrostem emocjonalnego obciążenia naukowców z raf, Sawyers powiedział, że musi to być teraz częścią rozmowy.

Sama wielka bariera doświadczyła siedmiu znanych masowych wydarzeń wybielających koralowców: w 1998, 2002, 2016, 2017, 2020, 2022 i 2024 r. Koralowe są zwierzętami morskimi, które stresują się ciepłem. Kiedy morza są cieplejsze niż zwykle, wydalają mikroskopijne zooxanthellae. Są to symbionty, które żyją w tkankach koralowców, nadając im jasne kolory i dostarczając do 90% ich energii poprzez fotosyntezę. Bez Zooxanthellae koralowce zaczynają głodować, zmieniać się blady i wybielają.

Gdy temperatura wody spadnie, może rozpocząć się odzyskiwanie. Ale w miarę, jak szczelina między nienormalnie wysokimi temperaturami zwężają się, koralowce i rafy koralowe tracą okno w celu powrotu do zdrowia.

„Dostaje się na scenę czegoś bardziej jak udokument ciepła” – powiedział Sawyers. „Na początku wydalają swoje zooxanthellae, aby próbować oszczędzać energię. Ale bez powrotu do zdrowia całe zwierzę zaczyna się rozpadać. Istnieje utrata tkanek, z chorobami i oportunistycznymi patogenami.”

Naukowcy widzieli oznaki powrotu do zdrowia na wyspie Lorda Howe w kwietniu 2024 r., Kiedy jakiś kolor powrócił na rafę. Jednak w następnym miesiącu uderzyło się nagły i poważny niski przypływ, odsłaniając 20 najlepszych centymetrów rafy na powietrze i słońce.

„Można było zobaczyć wyraźną linię, w której spadł poziom wody” – powiedział Sawyers. „Podczas gdy koralowce w wodzie były w porządku, wszystko nad nimi – każdy narażony koral – był pokryty brązowymi algami, martwych”.

Takie zdarzenia stają się coraz bardziej powszechne. A w przypadku koralowców już osłabionych przez ciepło nawet niewielkie anomalie mogą być śmiertelne.

Sawyers powiedział: „To idealna burza dla raf, aby ponieść zdarzenia chorobowe, przewyższać algi i same rafy”.

Kolejnym problemem jest to, że klimat zmienia się teraz zbyt szybko, aby nawet przywrócone koralowce mogły się dostosować. Jednak podobne przypadki na Samoa odrzucały się koralowce, oferując badaczom szybkość nadziei na osiągnięcie powrotu do zdrowia.

„Musimy wiedzieć, co tam jest, zanim zniknie. Musimy zidentyfikować ocalałych i zrozumieć powrót do zdrowia. Wróć do podstaw” – powiedział Sawyers. „Co sprawia, że ​​przetrwają? Ponieważ jeśli możemy na to odpowiedzieć, może możemy chronić to, co zostało”.