Naukowcy odkryli wcześniej niezrozumiałe źródło metanu czającego się w oceanach świata, którego intensywność może wzrosnąć wraz ze wzrostem globalnej temperatury, potencjalnie uruchamiając niebezpieczną pętlę sprzężenia zwrotnego, która przyspiesza zmianę klimatu.

Nowe badanie opublikowane w Proceedings of the National Academy of Sciences przez naukowców z Uniwersytetu w Rochester zidentyfikowało kluczowy mechanizm napędzający produkcję metanu w otwartym oceanie.

Przez lata oceanografów wprawiała w zakłopotanie sprzeczność w ich ustaleniach. Wody oceaniczne powierzchniowe, bogate w tlen, stale uwalniają metan do atmosfery.

Metan jest zwykle wytwarzany w środowiskach beztlenowych, takich jak tereny podmokłe lub osady głębinowe. Jego produkcja na powierzchni była zatem tajemnicą.

Wydaje się, że nowe badanie rozwiązało tę sprzeczność.

Niektóre bakterie wytwarzają metan podczas rozkładu materiału organicznego, ale tylko wtedy, gdy brakuje fosforanu, niezbędnego składnika odżywczego. Korzystając z globalnego zbioru danych i modelowania komputerowego, zespół odkrył, że metan powstaje w ubogich w składniki odżywcze regionach oceanu.

„Oznacza to, że niedobór fosforanów jest głównym czynnikiem regulującym produkcję metanu i emisje do otwartego oceanu” – powiedział Thomas Weber, profesor nadzwyczajny na Wydziale Nauk o Ziemi i Środowisku w Rochester, który kierował badaniami.

W miarę jak zmiany klimatyczne ogrzewają ocean od powierzchni w dół, różnica gęstości między wodą powierzchniową a głębszą wzrasta, spowalniając pionowe mieszanie, które przenosi składniki odżywcze, takie jak fosforany, z głębokości.