Fitoplankton wytwarza większość materii organicznej, która podtrzymuje życie w oceanie, wykorzystując niewiele więcej niż światło słoneczne, dwutlenek węgla i składniki odżywcze. Zjada je zooplankton, który z kolei jest zjadany przez ryby i inne zwierzęta morskie. Jeśli populacja fitoplanktonu zmniejszy się lub nawet zmieni się skład gatunkowy, skutki mogą rozprzestrzenić się na cały łańcuch pokarmowy.

„Fitoplankton nie zniknie, ale zmienia się dominujący gatunek i ilość produkowanej przez nie biomasy. Badamy również, czy zmienia się czas kwitnienia i jak reagują drapieżniki. Każda z tych zmian może rozprzestrzenić się po ekosystemie, docierając do zasobów rybnych, od których zależy człowiek” – kontynuowała Ribas-Deulofeu.

Stawka wykracza poza rybołówstwo. Plankton odgrywa również kluczową rolę w regulowaniu klimatu Ziemi. Fitoplankton pochłania dwutlenek węgla i uwalnia tlen w procesie fotosyntezy, a część wychwytywanego przez nie węgla opada do głębin oceanu, gdzie jest przechowywana przez wieki.

„Dlatego tak ważne jest monitorowanie planktonu i zrozumienie, jaki wpływ na niego mają zmiany klimatyczne” – mówi.

Monitoring to żmudna sprawa. Pojedyncza próbka planktonu składa się z tysięcy osobników, a przeglądanie pod mikroskopem próbek z danego sezonu zajmuje miesiące. Zamiast tego Ribas-Deulofeu wykorzystuje sztuczną inteligencję do ich klasyfikacji i pomiaru.

Proces ten umożliwia naukowcom częstsze monitorowanie większej liczby lokalizacji i przekazywanie wyników osobom odpowiedzialnym za zarządzanie środowiskiem i decydentom w czasie zbliżonym do rzeczywistego, a nie po latach.

„Mam tysiące zdjęć, które należy przeanalizować i sklasyfikować. Sztuczna inteligencja może pomóc w tym procesie, ale najpierw musiałam wyszkolić system, aby rozpoznawał różne organizmy. Wymagało to wielu godzin pracy, ponieważ rozróżnienie grup nie zawsze jest łatwe” – dodała.

Naukowcy z całej Europy współpracują obecnie nad lepszym zrozumieniem zmian w ekosystemach morskich.

„Budujemy sieć badawczą w całej Europie, w której dzielimy się danymi, wiedzą i sprzętem. Nasz finansowany ze środków UE projekt BioBoost+ skupia osiem instytucji z siedmiu krajów. Ponadto uczestniczymy w sieci około 50 partnerów w całej Europie, która standaryzuje wykorzystanie sztucznej inteligencji do analizy obrazu mikroplanktonu” – zakończyła Ribas-Deulofeu.