Błękitne wieloryby – największe zwierzęta na Ziemi – potrzebują gęstych rojów kryla, aby uzasadnić ogromne koszty energetyczne karmienia. Nowe badania pokazują, że nie tylko natrafiają na te roje, ale zasiedlają wąskie pasma oceanu, gdzie zmienia się temperatura, skutecznie wykorzystując je jako przewodnik po najbogatszych terenach łowieckich.

W badaniu opublikowanym w czasopiśmie Current Biology pod kierunkiem oceanografa biologicznego MBARI, Johna Ryana, połączono dane z elektronicznych znaczników przyczepionych do wielorybów z obserwacjami satelitarnymi powierzchni oceanu, aby po raz pierwszy stworzyć mapę sposobu, w jaki zwierzęta nawigują w stronę ofiary.

„Wiemy, że potrzebują bardzo gęstych rojów kryla, aby intensywny wysiłek związany z żerowaniem był opłacalny, ale w rozległym oceanie może być trudno znaleźć roje kryla” – powiedział Ryan. „Nasz zespół chciał dowiedzieć się więcej o tym, jak te gigantyczne zwierzęta lokalizują roje kryla. Czy wyczuwają je bezpośrednio, czy też wyczuwają specyficzne warunki w środowisku oceanicznym, które kierują je do rojów kryla?”

Aby odpowiedzieć na to pytanie, naukowcy z Obserwatorium Wielorybów Błękitnych MBARI współpracowali ze współpracownikami z Cascadia Research Collective i Uniwersytetu Stanforda, którzy umieścili znaczniki biologiczne na wielorybach w regionie Zatoki Monterey, aby rejestrować ich ruch, poziom aktywności i zachowania żywieniowe, a także warunki panujące w otaczającym je oceanie.

Dane te następnie połączono z odczytami z satelitów wyposażonych w wysokościomierze radarowe i czujniki termiczne na podczerwień NOAA.

Połączenie zbiorów danych ujawniło spójny wzór: wieloryby skupiały swoje żerowanie wzdłuż frontów termicznych – wąskich stref, w których temperatura oceanu gwałtownie się zmienia. Lokalizowały front blisko powierzchni, nurkowały głęboko w poszukiwaniu kryla, a podczas polowania przemieszczały się od chłodniejszej strony frontu w kierunku cieplejszej – intensywnie żerując, gdy tylko napotkały rój.

„Reagowanie wielorybów na fronty termiczne występowało w dzień i w nocy, z skutkiem udanego żerowania lub bez niego. Precyzyjne, systematyczne zachowania ruchowe płetwali błękitnych mówią nam, że potrafią one nie tylko wyczuwać temperaturę, ale także śledzić, gdzie i jak zmieniają się temperatury w pobliżu powierzchni oceanu, co sugeruje niezwykłą zdolność pamięci, porównywania i orientacji” – kontynuował Ryan.