„To odświeżenie jest równoznaczne z dodawaniem co roku około 60% słodkiej wody jeziora Tahoe do regionu” – powiedział pierwszy autor Gengxin Chen, naukowiec wizytujący na Wydziale Nauk o Atmosferze i Oceanice oraz starszy naukowiec w Instytucie Oceanologii Morza Południowochińskiego Chińskiej Akademii Nauk.
„Aby spojrzeć na to z innej perspektywy, ilość słodkiej wody napływającej do tego obszaru oceanicznego wystarczy, aby zaopatrzyć całą populację Stanów Zjednoczonych w wodę pitną przez ponad 380 lat” – powiedział.
Co najważniejsze, napływ nie jest wynikiem zwiększonych lokalnych opadów. Łącząc długoterminowe obserwacje z symulacjami komputerowymi, naukowcy odkryli, że globalne ocieplenie zmienia wiatry powierzchniowe nad indyjskim i tropikalnym Pacyfikiem. Te zmiany wiatru przekierowują prądy, kierując więcej wody z basenu słodkowodnego Indo-Pacyfiku do południowego Oceanu Indyjskiego.
Wraz ze spadkiem zasolenia woda morska staje się mniej gęsta. Świeższa woda zwykle znajduje się nad słoną, cięższą wodą, intensyfikując rozwarstwienie między warstwami powierzchniowymi i głębokimi. Warstwy te osłabiają mieszanie pionowe – proces wymiany ciepła i składników odżywczych pomiędzy głębinami oceanu a powierzchnią.
Zmniejszone mieszanie niesie ze sobą konsekwencje. Składniki odżywcze uwięzione w głębszych wodach mogą nie docierać już do nasłonecznionych warstw powierzchniowych, ograniczając dostępność pożywienia dla planktonu i innych podstawowych organizmów morskich. Jednocześnie nadmiar ciepła pochłonięty na powierzchni ma mniejszą zdolność do rozpraszania się w dół, zwiększając naprężenia termiczne w już ocieplających się wodach.
Odkrycia nadają także nowy wymiar obawom dotyczącym stabilności cyrkulacji termohalinowej. Poprzednie badania ostrzegały, że słodka woda pochodząca z topniejącego lodu morskiego w Arktyce i pokrywy lodowej Grenlandii może spowolnić cyrkulację w północnym Atlantyku. Powiększający się basen słodkiej wody w Indo-Pacyfiku może dodatkowo wpłynąć na ten system, dostarczając jeszcze więcej wody o niskim zasoleniu do basenu Atlantyku.
„Zmiany zasolenia mogą mieć wpływ na plankton i trawę morską. Stanowią one podstawę morskiej sieci troficznej. Zmiany w nich mogą mieć daleko idący wpływ na różnorodność biologiczną w naszych oceanach” – powiedział Chen.
W miarę jak zmiany klimatyczne zmieniają przepływ wiatru, wody i ciepła przez baseny oceaniczne, szybkie odświeżanie południowego Oceanu Indyjskiego stanowi wyraźny wskaźnik tego, jak wzajemnie powiązane – i podatne – stały się ziemskie systemy cyrkulacji.
