Dyrektor generalny The Metals Company bagatelizował ryzyko dla środowiska związane z górnictwem głębinowym, opisując wydobycie konkrecji polimetalicznych z dna oceanu jako zwykłe „zbieranie skał” – cecha ta spotkała się z natychmiastową krytyką ze strony działaczy na rzecz oceanów i obrońców klimatu.
W przemówieniu podczas wydarzenia Climate Forward New York Times Gerard Barron poszedł dalej, odrzucając wezwania do moratorium na przemysł – popierane zarówno przez naukowców, korporacje, jak i grupy ekologiczne – jako „sygnalizację cnót” i „głos przeciwko nauce”.
The Metals Company stara się obecnie o zezwolenie USA na prowadzenie wydobycia w strefie Clarion-Clipperton na Oceanie Spokojnym, co jest powszechnie uważane za niezgodne z prawem międzynarodowym. Wniosek firmy jest rozpatrywany przez Narodową Administrację Oceaniczną i Atmosferyczną i nie wydano jeszcze żadnego komercyjnego zezwolenia na odzysk. Międzynarodowa Organizacja Dna Morskiego, która zarządza działalnością związaną z minerałami na międzynarodowym dnie morskim zgodnie z Konwencją Narodów Zjednoczonych o prawie morza, nie zatwierdziła wydobycia komercyjnego, a obecnie 46 krajów wezwało do wprowadzenia zakazu, moratorium lub zapobiegawczej pauzy w tej branży.
Komentarze Barrona pojawiają się w chwili, gdy pojawiają się nowe dowody sugerujące, że gojenie się dna morskiego może przebiegać znacznie wolniej, niż sugeruje jego sformułowanie dotyczące „zbierania kamieni”. Badanie opublikowane w zeszłym roku w wykazało, że życie morskie na poligonie badawczym górnictwa głębinowego w tej samej strefie Clarion-Clipperton nadal wykazuje niewielkie oznaki ożywienia – cztery dekady po początkowych zakłóceniach.
W badaniach powtórzono eksperyment przeprowadzony w 1979 r., podczas którego na dno morskie wysłano 100-tonową maszynę w celu symulacji wydobycia komercyjnego. Zespół pracujący pod kierunkiem profesora Daniela Jonesa z Narodowego Centrum Oceanografii i współkierowany przez Muzeum Historii Naturalnej odkrył, że ślady maszyny pozostają wyraźnie widoczne przez 44 lata, wywierając ciągły wpływ na dziką przyrodę w tym obszarze.
„Aby stawić czoła kluczowej kwestii ożywienia po wydobyciu głębinowym, musimy najpierw spojrzeć w przeszłość i wykorzystać stare testy wydobywcze, aby pomóc zrozumieć długoterminowe skutki” – powiedział profesor Jones.
„Czterdzieści cztery lata później same tory wydobywcze wyglądają bardzo podobnie do tego, jak powstały po raz pierwszy: szeroki na osiem metrów pas dna morskiego pozbawiony jest guzków i dwie duże bruzdy w dnie morskim, przez które przeszła maszyna. Liczebność wielu zwierząt w torach została zmniejszona, ale zaobserwowaliśmy pierwsze oznaki odnowy biologicznej.”
