Naukowcy sugerują, że zoantarianie mogą należeć do najzdolniejszych dyspergatorów oceanicznych na duże odległości. Wydaje się, że ich odporność wynika z przedłużonej fazy larwalnej, podczas której młode osobniki mogą przetrwać na otwartych wodach przez ponad 100 dni, co radykalnie zwiększa ich szanse na przedostanie się do basenów oceanicznych.

Mogą także pływać na tratwach – łapać stopa po pływających gruzach lub naturalnych podłożach – umożliwiając podróże transoceaniczne, które łączą odległe populacje. Naukowcy opisują tę mobilność jako niezwykle powolne tempo ewolucji, dzięki któremu geograficznie odległe kolonie pozostają uderzająco podobne przez długie okresy separacji.

Ponieważ zmiany klimatyczne w dalszym ciągu wywierają coraz większy nacisk na koralowce budujące rafy, coraz częściej obserwuje się, jak zoantarianie przemieszczają się do zdegradowanych siedlisk.

„W niektórych siedliskach dotkniętych stresem niektóre gatunki zoantarian mogą konkurować z koralowcami kamiennymi” – powiedział Santos. „Obserwujemy «przesunięcia fazowe», w których rafy niegdyś zdominowane przez koralowce są przejmujone przez zoantharians. Zrozumienie sposobu, w jaki się one rozprzestrzeniają, pomaga nam przewidzieć, jak będą wyglądać rafy w przyszłości.”

Odkrycia wynikają z szeroko zakrojonej współpracy międzynarodowej obejmującej Hawaje, Okinawę, Rosję, Brazylię, Hongkong, Tajwan i Indonezję – odzwierciedlając zarówno globalne rozmieszczenie zoantarian, jak i rosnące wysiłki naukowe mające na celu zrozumienie, w jaki sposób ekosystemy raf mogą przekształcić się w ocieplającym się oceanie.

Rzucając światło na grupę, która od dawna pozostawała w cieniu ekologicznym, badanie oferuje świeży wgląd w łączność, odporność i zmieniającą się równowagę życia na światowych rafach koralowych.