W ramach przełomowego posunięcia prawnego prawie 4000 osób – zjednoczonych głębokim połączeniem z trzema ukochanymi brytyjskimi rzekami – wniosło największy pozew dotyczący ochrony środowiska, jaki kiedykolwiek wniesiono do brytyjskich sądów.

Sprawa Wysokiego Trybunału wniesiona przeciwko dwóm gigantom zajmującym się produkcją drobiu Avara Foods Limited i Freemans of Newent Limited oraz przedsiębiorstwu kanalizacyjnemu Welsh Water podważa to, co powodowie określają jako „rozległe i powszechne zanieczyszczenie” rzek Wye, Lugg i Usk.

Cała trójka zaprzeczyła przedstawionym twierdzeniom. Wszyscy 3493 indywidualni wnioskodawcy to mieszkańcy, właściciele lokalnych firm lub osoby korzystające z rzek Wye, Usk lub Lugg w celach rekreacyjnych i rodzinnych. Należą do nich osoby posiadające nieruchomości nad rzeką lub prawa do połowów oraz inni właściciele domów lub najemcy, którzy mieszkają lub prowadzą działalność w pobliżu intensywnych hodowli drobiu, hodowli kurczaków lub infrastruktury kanalizacyjnej.

Do twierdzeń przyłączyły się także przedsiębiorstwa zależne od lokalnej turystyki i działalności rzecznej.

Wszyscy utrzymują, że Avara, Freemans i Welsh Water są odpowiedzialne za zanieczyszczenie rzeki i jego poważny wpływ na biznes, rekreację, turystykę i wartość nieruchomości od sierpnia 2019 r. Zwróciły się do sądu o przyznanie znacznych odszkodowań za ten okres.

„To postępowanie prawne stanowi kulminację nadzwyczajnych wysiłków lokalnych społeczności na rzecz badań, monitorowania i wspierania swoich rzek” – powiedział Oliver Holland, partner grupy ds. roszczeń w Leigh Day. „Formalne rozpoczęcie tego działania jest konkretnym krokiem w kierunku ochrony tych kluczowych ekosystemów krajowych”.

Podstawą roszczenia jest rzekomy wpływ zanieczyszczeń spowodowanych spływem wody z gruntów rolnych zawierających wysokie stężenia fosforu, azotu i bakterii, powstałych w wyniku rozprzestrzeniania się tysięcy ton odchodów drobiu i biostałych substancji stałych ze ścieków. Ponadto odprowadzanie ścieków bezpośrednio do rzek z systemów kanalizacyjnych Welsh Water powoduje zanieczyszczenie bakteriami i substancjami odżywczymi.

Donoszono, że wysokie stężenie fosforu i azotu w rzece spowodowało znaczny rozwój glonów, które odcinają tlen, duszą ryby i szkodzą faunie, prowadząc do śmierci kluczowych gatunków, a także ograniczenia wzrostu i nieprzyjemnych zapachów w miarę rozkładu.