Oprócz traw wydmowych na nawożeniu guano korzystają także inne gatunki roślin. Jednoroczne rośliny zielne kwitną na glebach piaszczystych, podczas gdy na glebach bogatszych występują takie gatunki, jak kanapka morska i Atriplex na aktywnych terenach lęgowych.

„W miejscach, gdzie występuje dużo rozrodu, roślinność rośnie znacznie szybciej niż w innych miejscach”.

Odkrycia podkreślają dynamiczny charakter wysp barierowych Morza Wattowego – nisko położonych krajobrazów nieustannie przekształcanych przez wiatr i fale.

„Mówimy oczywiście o nisko położonych wyspach, które są podatne na działanie wysokich fal. Czasami po burzy następuje tymczasowe niepowodzenie w postaci erozji, ale przyroda jest odporna: na przykład wiosną w miejscach lęgowych szybciej zazielenia się, co oznacza, że ​​krajobraz szybciej się regeneruje „, powiedział van Rees.

„Jeśli zmieni się liczba par lęgowych, może to mieć konsekwencje nie tylko dla samych ptaków, ale także dla krajobrazu, w którym się rozmnażają i odpoczywają”.

Kluczowym składnikiem odżywczym guana jest azot, który można prześledzić na podstawie jego sygnatury izotopowej.

„Istnieją dwa warianty lub izotopy: lekki i cięższy. Rośliny przybrzeżne są często pełne lekkiego wariantu; pozyskują azot z powietrza i wody. Ale rośliny mogą również wchłaniać azot poprzez ptasie odchody, które zawierają głównie cięższy wariant. I to właśnie znaleźliśmy w roślinności na wyspach. „

Proces ten stanowi część naturalnego cyklu składników odżywczych, różniącego się od wzbogacania w składniki odżywcze przez człowieka, które może zaszkodzić ekosystemom.

„Ten przepływ składników odżywczych jest częścią naturalnego procesu ekosystemowego. Podczas gdy zaopatrzenie w składniki odżywcze na dużą skalę w innych rezerwatach przyrody może prowadzić do niepożądanego wzbogacenia i utraty różnorodności biologicznej.”

Van Rees, który dorastał w północnej holenderskiej prowincji Groningen, od dawna fascynuje się Morzem Wattowym. W ramach badań prowadzonych na Uniwersytecie w Utrechcie i Królewskim Holenderskim Instytucie Badań Morza (NIOZ) badał roślinność na odległych wyspach Rottumeroog, Rottumerplaat, Richel, Griend i Zuiderduintjes – miejscach zwykle niedostępnych dla publiczności.

W badaniu połączono pomiary terenowe, w tym wzrost roślin i pobieranie próbek azotu, ze zdjęciami satelitarnymi i mapami wysokości. W laboratorium wykorzystano modele komputerowe do identyfikacji szerszych wzorców ekologicznych.

Same wyspy należą do szerszego systemu wysp barierowych – długich, wąskich grzbietów piasku biegnących równolegle do linii brzegowych. W przeciwieństwie do wysp wulkanicznych, te piaszczyste formacje są bardzo dynamiczne i nieustannie przekształcane przez pływy, fale i wiatr.

Takie krajobrazy występują nie tylko wzdłuż wybrzeży Morza Wattowego w Holandii, Niemczech i Danii, ale także wzdłuż wschodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych, wschodniego wybrzeża Australii i części południowo-wschodniej Ameryki Południowej.

Na tych piaszczystych wyspach każdego roku miliony ptaków wędrownych rozmnażają się lub odpoczywają, a jak sugerują badania, mogą one również po cichu kształtować krajobraz pod swoimi gniazdami. Ochrona zarówno ptaków, jak i ich delikatnych terenów lęgowych może zatem mieć kluczowe znaczenie nie tylko dla różnorodności biologicznej, ale także dla odporności samych ekosystemów przybrzeżnych.